L'espoir de Kandahar

Kandahar. Ancien carrefour de l'Asie centrale. Le chef de file des talibans, le mollah Omar, et le site à partir duquel Oussama ben Laden a commencé à préparer les attaques du 11 septembre. Épicentre de la lutte qui oppose les forces afghanes et de l'OTAN contre les talibans au cours des douze dernières années. Région où les réseaux de favoritisme dirigés par le regretté Ahmed Wali Karzaï, ainsi que les rivalités tribales séculaires, ont considérablement compliqué notre campagne de contre-insurrection et nos efforts pour aider les Afghans à établir une bonne ou au moins une meilleure gouvernance.
Maintenant, Kandahar donne de l'espoir à l'effort de guerre. La lutte est loin d'être gagnée. Mais il est beaucoup plus proche d'un succès que d'un échec à l'heure actuelle, comme nous l'avons vu lors d'un récent voyage parrainé par la Force internationale d'assistance à la sécurité de l'OTAN.
Ce n'est pas censé être un discours heureux. Kandahar était le sixième jour de notre voyage et les cinq premiers jours ont été riches en nouvelles décourageantes à Kaboul. Les tensions entre le président afghan Hamid Karzaï et les États-Unis se sont intensifiées à l'un de leurs pires niveaux, les problèmes de corruption au sein du gouvernement afghan restent graves, le Pakistan joue toujours un rôle largement inutile dans le conflit et l'incertitude quant à l'avenir de l'Amérique et de l'OTAN la présence en Afghanistan après la fin de la mission actuelle en 2014 occupe une place importante dans chaque conversation.
Mais pour autant, il est toujours remarquable, et vraiment encourageant, de voir ce qui s'est passé dans le sud. Cette région du pays a longtemps été considérée comme le cœur de l'effort de guerre. Empêcher l'Afghanistan de retourner dans un havre de paix pour Al-Qaïda en privant les Taliban de tout véritable espoir de restaurer un califat islamique, garder Kaboul et d'autres centres de population relativement sûrs et sécurisés, protéger les réseaux routiers et aider la jeune démocratie afghane vers une plus grande fonctionnalité - cela reste la prescription d'un succès au moins partiel en Afghanistan. Et l'évolution de la situation à Kandahar au cours des dernières années, qui s'est encore accélérée au cours des derniers mois, suggère que ces objectifs pourraient encore être atteints.
La violence dans la province de Kandahar a diminué des deux tiers au cours des deux dernières années. La ville de Kandahar est florissante, avec des marchés et des écoles pleins de vie. Les enquêtes auprès de la population indiquent qu'environ 60% des habitants sont généralement satisfaits de leur sécurité personnelle et de leur situation économique, même s'ils restent moins positifs sur la qualité de l'administration locale. La vallée de l'Arghandab, juste au nord et à l'ouest de la ville, le site de campagnes militaires sanglantes ces dernières années, est maintenant largement calme. À Zhary et Panjway, bastions de longue date des talibans, un certain nombre de villages se sont récemment dressés contre les talibans et ont demandé au gouvernement afghan de créer des unités de police locale afghane pour les protéger. Le réseau de favoritisme dominé par Ahmed Wali Karzaï jusqu'à sa mort il y a deux ans a éclaté - ce qui signifie que, si la corruption reste un problème majeur (exacerbé hélas par une grande partie de l'argent que l'OTAN a versé dans la région), le butin est réparti de manière plus égale entre les différents les dirigeants politiques et les tribus. Cette évolution pourrait réduire la capacité des Taliban à recruter des partisans mécontents dans les communautés privées de leurs droits.
Un lecteur sceptique pourrait dire que les choses vont mieux, mais seulement grâce aux efforts incroyables de l'OTAN en général et des États-Unis en particulier depuis que nous avons fait irruption dans la région il y a environ trois ans. Les forces de l'OTAN ayant déjà baissé d'un tiers localement cette année par rapport à leur sommet précédent, et devant décliner d'un tiers de plus à l'automne, on pourrait raisonnablement se demander comment tout cela va se maintenir pendant que nous démantelons nos forces - même si l'ennemi reste résilient.
C'est une bonne question - et une bonne raison pour laquelle nous ne devrions pas partir avec toutes nos forces. Un message clair de notre voyage est l'importance d'un accord américano-afghan qui permet aux forces américaines et autres de l'OTAN de rester en Afghanistan pour continuer à conseiller et à aider la Force de sécurité nationale afghane, bien qu'en nombre beaucoup plus faible, après 2014.

Mais en fait, il y a une raison encore meilleure de garder espoir - l'amélioration énorme et continue des forces de sécurité afghanes. Considérer:
Selon le major-général Abe Abrams, le commandant régional de l'OTAN, les forces afghanes réussissent beaucoup mieux à nettoyer les opérations ces derniers temps - trouver des caches d'armes cachées mieux que nous », par exemple. Et selon plusieurs sergents d'état-major avec lesquels nous avons parlé, bien que les Afghans ne s'entraînent pas ou ne se battent pas toujours lorsque les forces de la FIAS prennent les commandes, ils réussissent mieux lorsqu'ils sont eux-mêmes en tête, répondant bien au défi.
Nous sommes loin d'être sortis des bois en Afghanistan, bien sûr. Même en laissant de côté tous les problèmes à Kaboul ces derniers temps, les progrès dans le sud (et l'est) sont encore fragiles. Les Afghans devront protéger les routes et éliminer les bombes sans tous nos actifs de haute technologie qui les aident actuellement à le faire. Ils devront maîtriser leurs systèmes logistiques pour maintenir l'approvisionnement et le soutien des forces sur le terrain. Ils devront garder leurs rivalités politiques et tribales sous contrôle alors même que les forces de l'OTAN mettent fin à leur mission actuelle en 2014 - la même année où les élections présidentielles afghanes créeront une incertitude supplémentaire considérable quant à l'avenir du pays. Le gouvernement local devra fournir des services dans des zones qui deviennent plus pacifiques. Et les Afghans devront continuer à faire face aux éléments malveillants au Pakistan juste de l'autre côté de la frontière.
Mais ne vous y trompez pas, Kandahar est en ce moment bien amélioré et continue de se diriger dans la bonne direction. Et les forces de sécurité nationales afghanes aussi. Cette bonne nouvelle n'a pas été rapportée beaucoup, mais elle devrait être prise en compte dans nos évaluations de la direction prise par l'Afghanistan et de notre approche du pays jusqu'en 2014 et au-delà.